Exclusif : le projet d'AirPods équipés d'une caméra d'Apple aurait été interrompu en raison des craintes liées à la confidentialité dans l'UE
Tout comme les rapports de Mark Gurman de Bloomberg ont révélé que les AirPod d'Apple équipés d'une caméra avaient atteint le stade avancé du DVT (Design Verification Test), potentiellement lancé en septembre, de nouvelles informations provenant de sources de la chaîne d'approvisionnement suggèrent que le projet a rencontré un obstacle majeur. Selon des sources proches du dossier, le projet, baptisé H90, a vu certaines de ses lignes de production "dissoutes sur place", ce qui laisse penser qu'il pourrait être temporairement abandonné. La principale cause invoquée pour expliquer cet arrêt brutal est le risque important de non-respect des réglementations strictes de l'Union européenne en matière de protection de la vie privée.
Le projet H90, considéré en interne comme un moyen de « donner des yeux à Siri », est un élément crucial de la stratégie d'Apple en matière d'IA portable. Cependant, ce n'est pas un appareil photo au sens traditionnel du terme. L'appareil intègre un capteur infrarouge basse résolution, similaire à la technologie utilisée pour Face ID, dans une tige légèrement allongée de style AirPods Pro. Ce capteur ne prend pas de photos ni de vidéos ; au lieu de cela, il effectue une « analyse de l'environnement » pour capturer des informations sur la profondeur, les contours des objets et le mouvement. Ces données sont ensuite transmises à une nouvelle puce H3 plus puissante pour le traitement de l'IA sur l'appareil, permettant un nouveau niveau d'« intelligence ambiante » où l'IA comprend le contexte de l'utilisateur sans avoir besoin d'un téléphone. Un indicateur LED intégré, similaire aux lunettes Ray-Ban de Meta, signalerait lorsque le capteur est actif.
Le problème central réside dans le formidable cadre juridique de l’UE en matière de vie privée. Le H90 est confronté à un trio de réglementations : le RGPD, la directive ePrivacy et la loi européenne sur l'IA. En vertu du RGPD, les données biométriques – que les cartes de profondeur du capteur infrarouge pourraient être classées comme si elles pouvaient identifier des individus – sont considérées comme une « catégorie spéciale » de données personnelles et leur traitement est interdit par défaut. La seule exception est l’obtention du « consentement explicite », une norme pratiquement impossible à respecter dans les espaces publics où d’innombrables personnes pourraient être passivement scrutées.
Un arrêt récent de la Cour de justice de l'UE complique encore les choses, affirmant que les données collectées par les caméras portables, même celles des passants, nécessitent une notification immédiate. Cela obligerait légalement un utilisateur à informer toutes les personnes présentes dans une pièce qu'il est en train d'être scanné, une exigence irréalisable. Meta a déjà fait face à ce défi réglementaire avec ses lunettes intelligentes Ray-Ban, suscitant les critiques des autorités de protection des données en Irlande, en Allemagne et en Italie pour avoir un voyant lumineux jugé trop petit pour fournir un avis adéquat.
Pour Apple, l’enjeu dépasse les simples amendes réglementaires, qui pourraient théoriquement atteindre jusqu’à 4 % du chiffre d’affaires annuel mondial sous le RGPD ou 7 % sous l’IA Act. L'entreprise a construit son identité de marque autour de la confidentialité, en faisant la célèbre publicité "Confidentialité. C'est l'iPhone". Lancer un produit susceptible de déclencher des controverses systémiques sur la vie privée créerait une contradiction directe avec son message marketing principal, et risquerait bien plus que des sanctions financières. Compte tenu de la possibilité d'une injonction préalable au lancement de la part des autorités européennes et de l'immense risque de marque, suspendre le projet pour trouver une solution conforme semble être la décision la plus logique et la plus « à la Apple ».
La suspension du projet H90 crée un effet domino sur la feuille de route plus large du matériel d'IA d'Apple. Cet appareil devait être le premier d'une nouvelle famille de dispositifs portables alimentés par l'IA, comprenant des lunettes intelligentes (N50) prévues pour 2027 et un petit pendentif portable. La stratégie marque un passage de la création d’un nouvel iPhone à la création d’une suite d’accessoires d’IA qui l’améliorent. Avec le H90 en attente, toute la chronologie est perturbée et son successeur, les lunettes intelligentes N50, fait l’objet d’un examen encore plus strict en raison de ses caméras à plus haute résolution.
Pendant qu’Apple fait une pause, le reste de l’industrie avance. Le PDG de Qualcomm a déclaré 2026 « l'année de l'agent IA », envisageant un « écosystème de vous » dans lequel les appareils portables agissent comme des capteurs pour une IA centrale. La société propose déjà des puces avancées telles que les Snapdragon AR1+ Gen 1 et S7 Pro, spécialement conçues pour alimenter des lunettes intelligentes et des appareils audio dotés d’une IA intégrée. Qualcomm répertorie explicitement les « écouteurs avec caméra » comme facteur de forme clé dans cet avenir, signalant que l'industrie considère cette catégorie comme inévitable.
En fin de compte, la décision d'Apple d'arrêter le projet H90 est probablement une pause stratégique plutôt qu'un retrait complet. L'entreprise attend probablement une fenêtre plus favorable lorsque ses capacités d'IA (comme Siri) seront plus avancées, que les performances des puces sur l'appareil auront encore augmenté et que le paysage réglementaire de l'UE deviendra plus clair grâce à la pratique. Un futur lancement, peut-être entre fin 2027 et 2028, pourrait voir Apple présenter à la fois les AirPod équipés d’un appareil photo et les lunettes intelligentes, armés d’un plan de conformité complet et entièrement vérifié. La tendance consistant à donner à l’IA une vision du monde est lancée, et Apple ne concédera pas facilement sa chance de la diriger.