L'annonce par Apple le 9 juillet de la démission de Jeff Williams, directeur de l'exploitation de longue date et largement considéré comme un successeur potentiel du PDG Tim Cook, a des implications importantes. Williams, qui a rejoint Apple en 1998, a supervisé les chaînes d'approvisionnement de produits emblématiques comme l'iPod, l'iPhone et l'Apple Watch, et a joué un rôle crucial dans l'expansion des initiatives d'Apple en matière de santé. Son départ soulève des questions sur l'orientation future de la philosophie de conception d'Apple.

Après le départ de Jony Ive en 2019, Williams a pris la direction de l'équipe de conception. Cependant, cette transition a coïncidé avec une période d'instabilité perçue et de controverses de conception au sein d'Apple, affectant à la fois la conception industrielle et la conception logicielle.

La question centrale est la suivante : qu’adviendra-t-il du design d’Apple ? Selon l'annonce d'Apple, Sabih Khan ne reprendra pas l'équipe de conception d'Apple ni l'activité Apple Watch, mais continuera d'être supervisé par Jeff Williams. L'équipe de conception d'Apple relèvera directement de Cook après la retraite officielle de Williams.

Faute d'un véritable leader, Apple Design perd sa direction

Dans le dernier iOS 26 Beta 3, Apple a subtilement ajusté l'interface « Liquid Glass », optant pour un effet « verre dépoli » plus flou et plus lourd. Ce changement, bien que non annoncé, signale un retrait potentiel de l'ambitieuse expérience de langage visuel d'Apple.

Le design « Liquid Glass », présenté à la WWDC, visait à créer une esthétique unifiée et skeuomorphique grâce à une cartographie environnementale et des textures transparentes. Cependant, son caractère pratique a rapidement été débattu, avec des inquiétudes soulevées quant à la lisibilité et à la clarté de l'interface. L'ajustement de la version bêta 3 suggère qu'Apple donne la priorité à la stabilité plutôt qu'à des changements radicaux de conception.

Depuis le départ de Jony Ive en 2019, l'équipe de conception d'Apple a connu des turbulences. Evans Hankey, le successeur d'Ive, a maintenu la continuité de la conception mais n'a supervisé aucune percée majeure. Son bref mandat et le vide de leadership qui a suivi ont déstabilisé davantage l'équipe. Bien que Molly Anderson ait été promue à la tête du design industriel, elle n'a pas le titre de vice-présidente principale ni l'autorité nécessaire pour diriger pleinement l'orientation du design.

Il existe une croyance largement répandue selon laquelle, après que Jeff Williams ait repris le design, le département de design d'Apple est devenu davantage un « département d'exécution » plutôt qu'un « département de création ». Sans les solides conseils esthétiques et philosophiques de Jony Ive, l'équipe de conception d'Apple semble être devenue un rouage du rythme de la chaîne d'approvisionnement et de l'efficacité opérationnelle, devenant contrôlable et quantifiable, mais perdant progressivement son « âme ».

Même si Apple déclare que l'équipe de conception relèvera de Cook après la retraite de Williams, il s'agit peut-être d'un arrangement temporaire. Les points forts de Cook résident dans la gestion et les opérations de la chaîne d'approvisionnement, et non dans la conception des produits. John Ternus, vice-président senior de l'ingénierie matérielle, est un candidat plus susceptible d'influencer la conception des futurs produits. Il a progressivement pris en charge le développement matériel de produits clés tels que l'iPhone, l'iPad, le Mac et les AirPods, et est l'un des plus importants timoniers des produits Apple.

En conclusion, l'orientation du design d'Apple est confrontée à l'incertitude. L'engagement de l'entreprise en faveur de la stabilité est compréhensible, mais l'ère du design révolutionnaire, rappelant l'iMac et les premiers iPhones, semble lointaine. Alors que l'équipe de conception d'Apple se trouve à la croisée des chemins, il reste à voir si elle poursuivra son approche conservatrice ou redécouvrira sa passion pour le design innovant.