Le géant de l'optique centenaire, Leica, est-il à nouveau en vente ? Des rapports récents de médias étrangers suggèrent qu'ACM et Blackstone Group envisagent de vendre leur participation majoritaire dans Leica Camera. Les archives publiques montrent que la propriété de Leica est partagée entre l'autrichien ACM Projektentwicklung GmbH (55 %) et le groupe américain Blackstone (45 %). Si le pourcentage exact de la vente est incertain, il est fort probable que la transaction aboutisse à la prise de contrôle de la marque emblématique par un nouvel actionnaire majoritaire.

C'est la quatrième fois que Leica est confronté à une vente. Depuis 1986, l'entreprise a été séparée de sa société mère, a fait l'objet d'une restructuration en cas de faillite et a ensuite vu l'entrée de Blackstone pour former la copropriété actuelle avec la famille Andreas Kaufmann. Pour de nombreux consommateurs, Leica est devenu un nom connu grâce à son incursion dans l’imagerie mobile, en partenariat d’abord avec Huawei, puis avec Xiaomi. Alors que la nouvelle d'une autre vente potentielle fait surface, des rumeurs circulent selon lesquelles Xiaomi pourrait être un acheteur potentiel. Comment une centrale optique centenaire s’est-elle retrouvée à plusieurs reprises aux enchères, et Xiaomi est-elle prête à intervenir ?

 

Le marché mondial des appareils photo se rétrécit, Leica acculé

L'héritage de Leica a commencé en 1914 avec l'Ur-Leica, pionnier de l'utilisation du film 35 mm. Le Leica I, produit en série et lancé en 1925, a révolutionné la photographie grâce à son design compact et rapide. Le Leica M3, lancé en 1954, est largement considéré comme le summum de la conception des télémètres, consolidant ainsi le statut légendaire de la série M. Pourtant, malgré cette histoire riche, l’accent mis par Leica sur la photographie est devenu son talon d’Achille. Même si les récents rapports financiers n’indiquent pas de crise – en fait, l’exercice 2023-2024 a vu les revenus augmenter de 14 % pour atteindre 554 millions d’euros, un niveau record, suivi d’une autre augmentation de 7,6 % en 2024-2025 – ce succès est trompeur. La hausse des revenus a été largement alimentée par son partenariat d’imagerie mobile avec Xiaomi, révélant un modèle économique fragile et non diversifié.

 

Contrairement à ses concurrents, les sources de revenus de Leica sont presque exclusivement liées aux produits optiques grand public et aux licences de marque. Des géants comme Canon et Fujifilm se sont diversifiés dans les imprimantes et l’imagerie médicale, Nikon a des activités dans les équipements semi-conducteurs et Sony est un conglomérat colossal couvrant les jeux, la musique et l’électronique. Au cours de l'exercice 2025, le chiffre d'affaires de Leica de 596 millions d'euros (environ 4,9 milliards de yens) est dérisoire en comparaison du chiffre d'affaires trimestriel de Sony de plus de 3 000 milliards de yens (environ 130 milliards de yens) et des 3 300 milliards de yens de Fujifilm (environ 140 milliards de yens). Alors que le marché des appareils photo numériques continue d'être cannibalisé par la photographie mobile, l'avenir de Leica semble de plus en plus incertain. Ce manque de diversification est probablement la véritable raison pour laquelle les investisseurs recherchent une sortie.

 

Qui va « reprendre » l’appareil photo Leica ?

Parmi les prétendants potentiels figurent des sociétés de capital-investissement comme HSG et Altor Equity, des groupes d'optique asiatiques et même leur rival allemand Zeiss. Cependant, les regards sont tournés vers Xiaomi, dont le partenariat avec Leica a été un succès retentissant. Leica a aidé Xiaomi à passer d'une marque axée sur le matériel à une marque reconnue pour son style photographique, tandis que Xiaomi a apporté à Leica une immense visibilité et des revenus record. Mais une acquisition est loin d’être une simple décision. Le marché des appareils photo, malgré une légère reprise, est minuscule comparé à celui des smartphones (7,41 millions d'unités contre 1,2 milliard d'unités en 2024). Pour Xiaomi, acquérir Leica signifierait un investissement lourd dans un secteur en déclin. De plus, la tentative précédente de Xiaomi de créer un appareil photo avec la caméra Yi a échoué, ce qui indique un manque d'engagement profond envers l'industrie.

 

La collaboration actuelle est un partenariat léger et léger. Une acquisition constituerait un investissement important, contrairement à la stratégie d'investissement prudente de Xiaomi. Le Xiaomi 17 Ultra bénéficiant déjà du co-branding Leica de premier plan avec le logo convoité « point rouge », il n'y a guère d'incitation à acheter l'ensemble de l'entreprise pour une plus grande validation de la marque. Pour Xiaomi, Leica est la cerise sur le gâteau ; les ingrédients de base (algorithmes, performances du FAI, capteurs) sont gérés en interne. Une acquisition défensive n’est toutefois pas exclue. Un nouveau propriétaire pourrait modifier les termes du partenariat ou devenir un concurrent, ce qui en ferait une nécessité stratégique pour Xiaomi de conserver son avantage en matière d'imagerie.

 

Image de marque diluée, le logo Leica perd de son éclat

Au cours de la dernière décennie, Leica a tenté de manière agressive de trouver de nouvelles voies de croissance, mais ces efforts ont sans doute fait plus de mal que de bien en diluant son image haut de gamme. Au-delà de ses partenariats mobiles réussis avec Huawei et Xiaomi, Leica a lancé son propre téléphone Leitz avec Sharp. Curieusement, l'entreprise a concédé sous licence son prestigieux logo « point rouge » à Sharp, tout en concédant le nom « Leica » à Xiaomi, une décision qui suggère que le profit a été prioritaire sur l'intégrité de la marque. La marque s'est également lancée dans les projecteurs domestiques, à la fois avec sa propre ligne Home Cinema et en collaboration avec des marques comme JMGO, revendant essentiellement son prestige en matière d'imagerie dans une nouvelle catégorie.

 

Le plus incongru est que Leica a lancé des montres mécaniques haut de gamme, les L1 et L2, en tentant de pénétrer le marché des montres de luxe, totalement indépendant, une entreprise qui n'a pas réussi à gagner du terrain. Cette licence constante de marque et cette expansion inter-catégories ont rendu le nom Leica banal. Ce qui était autrefois le symbole de la photographie exclusive et haut de gamme est désormais visible sur un large éventail de produits, diminuant ainsi le prestige qui en faisait sa valeur. Pour une marque dont les appareils photo dépassent en moyenne dix mille dollars, cette omniprésence érode lentement son attrait haut de gamme. Pour Leica, le principal dilemme est que son atout le plus précieux, la marque « Leica », est aussi le plus surexploité. Une vente pourrait être l’occasion d’une réinitialisation si le nouveau propriétaire investit dans la reconstruction de son identité fondamentale. Sinon, elle risque d’être une marque dont la valeur est lentement exploitée jusqu’à ce qu’elle perde de sa pertinence.